Arlington, Texas, é uma agradável cidade americana com uma reputação de ser um excelente lugar no qual criar a família. Uma comunidade de 344 mil habitantes, localizada a aproximadamente uma hora ao sul da fronteira com o estado de Oklahoma, Arlington é uma cidade suburbana habitada por  famílias que estão tentando escapar dos problemas associados com a vida nas cidades grandes  como Dallas. Em contraste com as áreas urbanas maiores, a cidade de Arlington tem um ritmo de vida mais sossegado, e um nível de criminalidade mais baixo. Em 2002, por exemplo, houve apenas duas tentativas de rapto, 94 pessoas desaparecidas, e 3 crianças perdidas; a cidade foi colocada entre as mais seguras no Texas. Entretanto, no dia 13 de janeiro de 1996, um crime que era e ainda é relativamente incomum em Arlington resultou na morte de uma criança e na criação de um movimento nacional e internacional para proteger crianças em todos lugares.

Amber Hagerman tinha somente nove anos de idade quando ela desapareceu, vista pela última vez quando estava andando de bicicleta perto de sua casa. Embora a polícia tenha localizado um vizinho que foi capaz de fornecer uma descrição do veículo envolvido no seqüestro da menina, não havia meio de disseminar esta informação rapidamente à comunidade. Apesar dos esforços das agências policiais, e do envolvimento da comunidade na procura da menina, seu corpo nu foi encontrado quatro dias mais tarde, flutuando de bruços em um riacho, com o pescoço cortado.

A tragédia devastou a comunidade de Arlington. Os pais e a comunidade, enfurecidos, começaram a procurar por um meio melhor, mais rápido e mais eficiente de divulgar informação sobre crianças perdidas. Já na ocasião, estava claro que encontrar rapidamente uma criança desaparecida é de suma importância para a segurança desta criança.

O Departamento de Justiça americano calcula que há aproximadamente meio milhão de raptos e tentativas de rapto de crianças anualmente no país (informação do National Center for Missing and Exploited Children–Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas). Algumas destas crianças serão encontradas e trazidas de volta a salvo ao seio de suas famílias. Infelizmente, algumas crianças nunca serão encontradas e muitas outras serão achadas assassinadas. Entre as crianças que são mortas pelo raptor, 74% são mortas nas três primeiras horas após o rapto. A recuperação rápida da criança raptada aumenta a probabilidade de que a criança seja achada.

Entre a hora em que Amber foi raptada e quando o corpo foi encontrado, a comunidade do norte do Texas exauriu todos os meios de que tinha conhecimento para encontrá-la. A polícia divulgou boletins policiais, os jornais publicaram artigos, as agências de notícia locais deram grande cobertura ao caso, grupos comunitários distribuíram panfletos, e o FBI foi notificado. Mas a implementação e a organização da busca tomou tempo precioso, um tempo que Amber não tinha naquele momento e nunca teria de novo. Em resposta à trágica morte de Amber, e seguindo sugestões dadas por residentes da área de Dallas, a Dallas/Fort Worth Association of Radio Managers–A Associação de Gerentes de Rádio de Dallas e Fort Forth–juntou forças com as agências policiais locais para desenvolver um sistema que tomou o nome de AMBER Alert Plan (Plano de Alerta AMBER).

O Plano de Alerta AMBER, oficialmente America’s Missing: Broadcast Emergency Response ( Desaparecidos da América: Resposta de Divulgação de Emergência), usa os sistemas existentes do Sistema de Divulgação de Emergência. Depois que agências policiais locais são notificadas que uma criança foi raptada, há critérios específicos que põe em andamento o plano. O Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas estabelece os seguintes critérios: 1. oficiais policiais confirmam o rapto, 2. A polícia determina que a criança está em perigo de ferimento ou morte, e 3. Evidência é juntada (por exemplo, uma descrição detalhada da criança, do raptor, ou veículo envolvido no ato) para ajudar na rápida recuperação da criança. Os critérios específicos que ativam o Plano são diferentes entre as comunidades, estados e países que implementam o Plano. Alguns estados americanos, como Nova Iorque por exemplo, ativam o plano somente quando a criança desaparecida tem 17 anos de idade ou menos.

O AMBER Alert Net (www.amberalertnet.com/ ) é um dos vários planos que têm como objetivo aumentar o alcance do Plano de Alerta AMBER para que ele atinja usuários de computador em casa e no trabalho. Com a instalação de um programa de computador grátis, usuários da Internet recebem boletins automáticos quando o plano é ativado, e o usuário pode imprimir ou remeter as mensagens a outros usuários. A America Online (www.aol.com ) também oferece uma versão grátis do Plano de Alerta AMBER que dá informações via computadores, pagers, e telefones celulares a qualquer pessoa que se inscreveu no Plano. Durante o primeiro mês do plano da AOL, mais de 70.000 pessoas se inscreveram. Os usuários da AOL dão o número do seu CEP (a companhia pede às pessoas que dêem o CEP de casa e do trabalho), e a AOL manda as mensagens para as pessoas dentro daquela região. A recente adição destas fontes de alertas através da rede aumenta em muito o alcance do Plano AMBER.

Hoje, há 74 estados, países e cidades usando o Plano. Quarenta e quatro crianças foram recuperadas sãs e salvas e retornadas às suas famílias graças a ele. Em janeiro de 2003, o National AMBER Alert Network Act --o Ato da Rede Nacional do Plano de Alerta AMBER (HR 412) foi aprovado pelos legisladores dos Estados Unidos. O ato estabelece um coordenador do Alerta AMBER dentro do Departamento de Justiça americano, e dá fundos governamentais para o treinamento e equipamento dos usuários do plano, assim como ajuda na coordenação dos planos AMBER nos níveis locais e estatais. Nos Estados Unidos e em muitos outros países, o Plano de Alerta AMBER está salvando a vida de crianças. A Senadora Dianne Feinstein (Democrata da Califórnia), relata que o Plano AMBER de seu estado ajudou a recuperar 20 vítimas durante seus primeiros seis meses de implementação. No mundo todo, o legado da menina Amber Hagerman está ajudando a recuperar crianças raptadas, retornar jovens fugidos a suas famílias, e a localizar pacientes com a doença de Alzheimer (dementes) que estejam perdidos. Para muitas crianças, o Plano significa a diferença entre a vida e a morte. O AMBER veio muito tarde para a menina Amber, mas felizmente não veio tarde demais para as crianças raptadas hoje e no futuro.

Arlington, Texas, is a pleasant American city with a reputation as an excellent place in which to raise a family. A city of 344,000 located approximately one hour south of the Texas-Oklahoma border, Arlington is a suburban city populated by families trying to escape the problems associated with life in big cities like nearby Dallas. In contrast to larger urban areas, the city has a slower pace of life and a lower crime rate. In 2002, there were only 2 attempted kidnappings, 94 missing persons, and three lost children and the city was ranked among the safest in Texas. Yet, on January 13, 1996, a crime that was and is relatively uncommon in Arlington resulted in the death of a child and created a national and international movement to protect children everywhere.

Amber Hagerman was only nine years old when she disappeared while riding her bicycle near her home. Although police located a neighbor who was able to furnish a description of the vehicle involved in the abduction, there was no way to quickly disseminate the information to the community. Despite the efforts of law enforcement and subsequent community involvement, Amber’s nude body was found four days later, floating face-down in a creek, her throat cut.

The tragedy devastated the Arlington community. Outraged parents and community members began to search for a better, faster and more effective method of publicizing information about missing children. Finding a missing child quickly was determined to be one of the keys to ensuring that child’s safe recovery.

The United States Department of Justice estimates that there are almost half a million child abductions or attempted abductions annually (The National Center for Missing and Exploited Children). Some of these children will be found and returned safely to their families. Unfortunately, some children will never be found and many others will be found murdered. Of those children who are killed by their kidnapper, 74% are killed within the first three hours following the abduction. Recovering an abducted child quickly increases the probability that the child will be recovered at all.

During the time between Amber’s abduction and when she was found, the north Texas community exhausted all existing means of finding her. Police bulletins were issued, newspapers published stories, local news publicized the case, community groups distributed fliers and the Federal Bureau of Investigations was notified. But implementing and organizing the search took precious time; time that Amber didn’t have and would never have again. In response to the outrage over Amber’s tragic death and following suggestions from Dallas area residents, the Dallas/Fort Worth Association of Radio Managers teamed with local law enforcement agencies to develop a system that has come to be know as the AMBER Alert Plan.

The AMBER Alert Plan, officially America's Missing: Broadcast Emergency Response, uses the existing Emergency Broadcast System. After local law enforcement is notified that a child has been abducted, specific criteria must be met in order to trigger the plan. The National Center for Missing and Exploited Children advocate the following criteria: 1. law enforcement officials confirm the abduction, 2. law enforcement officials determine that the child is in danger of serious bodily harm or death, and 3. evidence (for example, a detailed description of the child, abductor, or involved vehicle) exists that that may aid in the speedy recovery of the child. The specific criteria that activate the AMBER plan differ among the communities, states, and countries that implement the plan. Some U.S. states, New York for example, activate the plan only when the missing child is 17 years of age or younger.

Alert information is transmitted to area radio and television stations by the Emergency Alert System and is immediately broadcasted. Radio stations interrupt regular broadcasts and television and cable stations run an on-screen banner providing descriptions of the missing child, abductor, and/or the vehicle involved. Because many people listen to the radio while traveling by car, radio broadcasts of descriptions are particularly useful. Several children have been recovered when law enforcement agencies were tipped-off by drivers who identified the vehicle involved in the abduction. Recently, the AMBER Alert has expanded to include internet users.

AMBER Alert Net (www.amberalertnet.com/) is one of several new plans aiming to extend the reach of the AMBER Alert plan to computer users at work and home. With the installation of a free software program, internet users receive automatic bulletins when the plan is activated and can print or forward messages. America Online (AOL/ www.aol.com) also offers a free version of the AMBER Alert plan that provides information via PCs, pagers, and cell phones to anyone who signs up for the AMBER Alert service. During the first month of the AOL plan, over 70,000 users enrolled. AOL users provide their zip codes (the company encourages users to provide both home and work zip codes) and AOL targets the AMBER Alert messages geographically. The recent addition of these online alert sources greatly increases the reach of the AMBER Alert plan.

Today, there are 74 states, counties, and cities with AMBER Alert plans. Over forty-four children are home, recovered safely from their abductors because of the AMBER Alert Plan. In January, 2003, the National AMBER Alert Network Act of 2003 (HR 412) was passed by the U.S. legislature. The legislation establishes an AMBER Alert coordinator within the U.S. Justice Department and provides government funding for AMBER plan training and equipment as well aid in the coordination of AMBER plans at the state and local level. Across the United States and in many other countries, the AMBER Alert plan is saving children. Senator Dianne Feinstein (Democrat-CA) reports that California’s AMBER plan aided in the recovery of 20 victims during its first six months of implementation. Around the world, Amber Hagerman’s legacy is helping to recover abducted children, return run-aways to their families, and locate missing Alzheimer’s patients. For many children, the plan may mean the difference between life and death. It came too late for Amber, but maybe, hopefully, not too late for the children abducted today and in the future.